Il sociologo sostiene che il grande rifiuto possa trovare espressione in diverse forme: nell'arte, nella poesia, nella musica, ma anche nei movimenti sociali e nelle pratiche di resistenza. L'arte, in particolare, riveste un ruolo fondamentale, in quanto è in grado di evocare desideri e aspirazioni che vanno oltre la realtà repressiva. Attraverso l'arte, infatti, l'individuo può sperimentare un senso di libertà e di possibilità che lo spingono a ribellarsi contro l'ordine costituito.
Strettamente legata al concetto del grande rifiuto è l'estetica della negatività. Essa si basa sull'idea che la bellezza non risieda solo nella positività e nell'armonia, ma anche nella negatività e nella contraddizione. L'arte negativa, secondo Marcuse, ha la capacità di smascherare le false promesse della società consumistica e di rivelare la natura repressiva del potere. L'estetica della negatività non è una semplice celebrazione della distruzione, ma piuttosto un invito a pensare criticamente e a mettere in discussione i valori dominanti. L'arte negativa ci invita a guardare oltre le apparenze e a scoprire la verità nascosta dietro le facciate della società.
Marcuse rielabora la teoria freudiana del principio del piacere, sostenendo che la civiltà ha represso in modo eccessivo le pulsioni libidiche. Secondo il filosofo tedesco, la liberazione dell'eros è una condizione necessaria per la liberazione dell'uomo. L'eros, inteso come forza vitale e creativa, può essere una potente forza di trasformazione sociale. Il sociologo critica la visione freudiana della sublimazione, secondo cui le pulsioni libidiche devono essere necessariamente reindirizzate verso attività socialmente accettate. Al contrario, il filosofo tedesco sostiene che è possibile una sublimazione positiva, ovvero una sublimazione che non reprime l'eros, ma lo trasforma in una forza liberatrice.