L'ascesa del nazismo costringe Marcuse a emigrare. Nel 1933 si trasferisce a Ginevra e l'anno dopo a New York, dove diventa un esponente di spicco della Scuola di Francoforte, un gruppo di pensatori critici della società capitalista. In questo periodo pubblica opere come "Der Kampf gegen den Liberalismus in der totalitären Staatsauffassung" (1934) e "Autorität und Familie in der deutschen Soziologie bis 1933" (1936).
Nel 1941 esce "Reason and Revolution: Hegel and the Rise of Social Theory", un'analisi della filosofia di Hegel e del suo sviluppo nella teoria sociale, con incursioni su Comte, Marx e Stein. Seguono opere come "Eros and Civilization: A Philosophical Inquiry into Freud" (1955) e "Soviet Marxism" (1958), che esplorano rispettivamente la psicanalisi freudiana e il marxismo sovietico.
L'opera che consacra Marcuse come pensatore influente è "L'uomo a una dimensione" (1964). In questo libro, l'autore critica la società industriale avanzata, accusandola di omologare gli individui, reprimerne la creatività e integrarli perfettamente nel sistema capitalistico. La cultura, secondo Marcuse, non svolge più un ruolo di critica sociale, ma diventa strumento di conformismo.
Le idee del sociologo tedesco ebbero un impatto significativo sul movimento studentesco degli Anni '60, soprattutto in Europa e negli Stati Uniti. La sua critica della società consumistica e del potere oppressivo oggi è ancora attuale, invitandoci a riflettere criticamente sul mondo in cui viviamo e a lottare per una società più libera, giusta ed equa.