Nato nel 1898 a Berlino da una famiglia ebrea benestante, Marcuse è cresciuto in un contesto di vivace dibattito politico e culturale. Suo padre era un fabbricante di tessuti, e Marcuse ebbe la possibilità di ricevere un'educazione di alto livello. Durante la Prima Guerra Mondiale, fu arruolato nella Reichswehr, ma le esperienze vissute in guerra lo portarono a sviluppare un profondo scetticismo verso le istituzioni militari e politiche del suo tempo.
Nel 1917, si unì al Partito Socialdemocratico Tedesco (SPD) e, l'anno successivo, fu eletto nel consiglio dei soldati di Berlin-Reinickendorf. Tuttavia, rimase deluso dalla repressione della sollevazione Spartachista nel 1919 e decise di abbandonare il partito. Marcuse iniziò i suoi studi di germanistica e storia della letteratura a Berlino, per poi trasferirsi a Friburgo, dove studiò filosofia ed economia. Conseguì il dottorato nel 1922 con una tesi sul romanzo d'artista tedesco, dimostrando una notevole capacità di analisi critica e una profonda comprensione della letteratura tedesca.
Nel 1929, iniziò a lavorare alla sua abilitazione sotto la guida di Martin Heidegger a Friburgo, ma il crescente sostegno di Heidegger al regime nazista lo costrinse a interrompere il suo lavoro. Nel 1933, con l'ascesa del nazismo, Marcuse lasciò la Germania e si rifugiò prima a Zurigo e poi a Ginevra, dove si trovava una sussidiaria dell'Istituto per la Ricerca Sociale. Nel 1934 emigrò definitivamente negli Stati Uniti, dove ottenne la cittadinanza nel 1940.
Negli Stati Uniti, Marcuse si unì alla Scuola di Francoforte, collaborando con intellettuali come Max Horkheimer e Theodor Adorno. Durante la Seconda Guerra Mondiale, lavorò per l'Office of Strategic Services (OSS), il precursore della CIA, analizzando le informazioni riguardanti la Germania. Dopo la guerra, Marcuse continuò la sua carriera accademica presso la Columbia University e Harvard, prima di ottenere la sua prima posizione di professore alla Brandeis University nel 1954, dove insegnò filosofia e scienze politiche.
Nel 1965, Marcuse divenne professore di politologia alla University of San Diego in California. In questo periodo, le sue opere più importanti iniziarono a guadagnare attenzione, in particolare tra i movimenti studenteschi che si ribellavano contro l'autoritarismo e la guerra del Vietnam. Marcuse divenne un'icona intellettuale di questi movimenti, influenzando una generazione di attivisti e pensatori con le sue idee radicali sulla società e la libertà.
Le opere di Marcuse si concentrano sull'analisi critica della società moderna e sull'esplorazione di nuove possibilità di emancipazione umana.
Ragione e rivoluzione (1941). In questo libro, Marcuse esplora la filosofia di Hegel, interpretandola in chiave rivoluzionaria e opponendosi alle dittature nazifasciste dell'epoca. Egli sottolinea come la ragione hegeliana contenga una spinta critica e negativa, capace di sfidare il fatto compiuto e promuovere la trasformazione sociale.
Eros e civiltà (1955). Questa opera rappresenta un punto di svolta nella carriera di Marcuse, poiché integra la teoria freudiana con una critica del capitalismo. Marcuse sostiene che la repressione delle pulsioni umane non è inevitabile per la civiltà, ma è piuttosto una conseguenza di una specifica organizzazione sociale che perpetua la scarsità e il controllo. Egli propone una società liberata dai vincoli della repressione, dove l'eros possa essere un principio guida della vita sociale.
L'uomo a una dimensione (1964). Questo libro è una critica dell'ideologia della società industriale avanzata, che Marcuse vede come totalitaria e capace di creare bisogni falsi per mantenere il controllo sociale. Egli esplora come la tecnologia venga utilizzata per perpetuare nuove forme di dominazione, riducendo la capacità degli individui di immaginare alternative radicali.
La tolleranza repressiva (1965). In questo saggio, Marcuse critica la nozione di tolleranza nelle società occidentali, sostenendo che spesso funge da strumento di repressione piuttosto che di liberazione. Egli esplora come le società moderne promuovano una tolleranza che finisce per sostenere lo status quo e impedire un cambiamento autentico.
La fine dell'utopia (1967) e Saggio sulla liberazione (1969). Queste opere esplorano la possibilità di una società emancipata, criticando le limitazioni imposte dal capitalismo e immaginando nuove forme di organizzazione sociale basate su principi di libertà e creatività.
Il pensiero di Herbert Marcuse è caratterizzato da una critica radicale della società capitalista e dalla ricerca di possibilità per una liberazione autentica. Influenzato sia da Marx che da Freud, Marcuse esplora come le strutture sociali e psicologiche lavorino insieme per mantenere il controllo sugli individui, creando una cultura che reprime il desiderio e limita l'autonomia.
Nella sua analisi della società moderna, Marcuse vede la tecnologia non solo come uno strumento di progresso, ma anche come un mezzo di controllo e manipolazione. Egli critica il modo in cui la tecnologia viene utilizzata per perpetuare un sistema che promuove la conformità e la passività, soffocando il potenziale per il cambiamento rivoluzionario.
Marcuse mette in discussione la convinzione che la repressione delle pulsioni sia necessaria per la civiltà, come proposto da Freud. Egli sostiene che la scarsità di risorse, spesso vista come una giustificazione per la repressione, è in realtà un prodotto di un'organizzazione sociale iniqua. In una società liberata, l'eros potrebbe essere un principio guida, portando a nuove forme di relazione umana basate sulla cooperazione e la creatività piuttosto che sulla competizione e il dominio.
Herbert Marcuse ha lasciato un'eredità duratura come critico del capitalismo e pensatore della liberazione. Le sue opere hanno ispirato movimenti sociali e continuano a risuonare nel dibattito accademico e politico. Marcuse è spesso considerato il "padre di tutti i dissensi" per la sua costante opposizione a regimi autoritari e il suo impegno per una società più giusta e libera.
La sua critica alla "tolleranza repressiva" e la sua visione di una società emancipata offrono un quadro potente per comprendere le dinamiche del potere e le possibilità di trasformazione sociale. Marcuse ha sfidato le convenzioni del suo tempo, proponendo visioni utopiche di una società in cui l'individuo possa realizzare il suo pieno potenziale senza le costrizioni della repressione sociale. In un'epoca di crescente autoritarismo e controllo tecnologico, le sue idee sulla libertà e l'emancipazione rimangono rilevanti e stimolanti, offrendo una lente critica attraverso cui esplorare nuove possibilità per il futuro dell'umanità.